Au pied du mont Parnasse, entre les imposants rochers des Phédriades, se trouve le sanctuaire panhellénique de Delphes. Pendant des siècles, Delphes fut le centre spirituel du monde grec antique, le « nombril de la Terre », où, selon le mythe, se rencontrèrent les deux aigles envoyés par Zeus.

Histoire et mythe

Le culte sur ce site débute avec la déesse chthonienne Gaïa et le dragon Python. Après avoir tué Python, Apollon établit son propre sanctuaire. En l’honneur de sa victoire furent célébrés les Jeux Pythiques, les deuxièmes plus importants après les Jeux Olympiques. Les vestiges les plus anciens remontent à l’époque néolithique (4000 av. J.-C.) dans la grotte Corycienne, tandis que le culte d’Apollon s’imposa définitivement au VIIIe siècle av. J.-C.

Un rôle important dans la gestion du sanctuaire fut joué par l’Amphictyonie delphique, une fédération de douze tribus. La période d’apogée (VIe–IVe siècle av. J.-C.) apporta richesse et renommée, la Pythie délivrant des oracles sur les colonisations et les guerres. Après des périodes de pillage et de déclin, l’oracle se tut définitivement en 394 apr. J.-C., par décret de Théodose Ier. La « Grande Fouille » systématique débuta en 1891 par l’École française, après le déplacement du village de Kastri construit sur les ruines.

Parcours du site archéologique

Le site s’organise en deux grands ensembles sacrés et des installations sportives :

1. Le sanctuaire d’Athéna Pronaia : premier arrêt pour les visiteurs venant d’Athènes. On y admire la célèbre Tholos, chef-d’œuvre circulaire, ainsi que les vestiges des temples dédiés à la déesse. Le site comprend aussi des autels d’autres divinités et le « trésor des Massaliotes ».
2. Le Gymnase et la source Castalie : avant d’entrer dans l’oracle, les visiteurs passaient par le gymnase pour s’entraîner et par la source sacrée de Castalie pour se purifier.
3. Le sanctuaire d’Apollon : cœur du site. La Voie sacrée monte entre des « trésors » (petits édifices votifs de cités), dont le plus impressionnant est le Trésor des Athéniens, restauré. Au centre se dresse le majestueux temple d’Apollon, où se trouvaient l’adyton et l’omphalos.
4. Le théâtre et le stade : au-dessus du temple se trouve le théâtre (pour les concours musicaux) et, au sommet de la colline, le stade destiné aux compétitions athlétiques des Jeux Pythiques.

Aujourd’hui, Delphes demeure un symbole universel d’unité. L’initiative d’Ángelos Sikelianós et d’Eva Palmer-Sikelianos pour raviver « l’idée delphique » au XXe siècle a confirmé le rayonnement spirituel intemporel du lieu, qui continue d’attirer des millions de visiteurs en tant que site du patrimoine mondial de l’UNESCO.